领海的基线是指“沿海国官方承认的大比例尺海图所标明的沿岸低潮线”。但是，“在海岸极为曲折的地方，或者如果紧接海岸有一系列岛屿，测算领海宽度的基线的划定可采用连接各适当点的直线基线法”。直线基线法就是在岸上向外突出的地方和一些接近海岸的岛屿上选一系列的基点，各基点依次相连，各点间的直线就连成沿海岸的折线。 关于基线向外的宽度有个发展过程。在18世纪，以海岸边大炮所能打到的距离为限。那时大炮射程约为5.6km，故被当时的海洋大国所接受。而后，由于炮的射程增大，各国遂把领海向外扩大到7、11、22km或更多，不过采用22km的占多数。到1972年，南美秘鲁等国家带头，为保护其沿海渔业资源，把领海扩大到约370km。1973年召开了第三次海洋法会议第一期会议。经过九年的艰苦谈判，新的海洋法公约(即《联合国海洋法公约》)于1982年4月30日在第三次联合国海洋法会议第十一期会议上通过。经磋商，根据大多数国家意见通过的《公约》规定为，“每一个国家有权确定其领海的宽度，直至从按照本公约确定的基线量起不超过12km的界限为止。”但有些拉美国家仍坚持370km，未签署此公约。 关于领海的外部界限是“一条其每一点同基线最近点的距离等于领海宽度的线”。领海基线指沿海国划定其领海外部界限的起算线。沿着这条线向外划出一定宽度的海域便是领海。在国际实践中，领海基线有两种：一种是低潮线，即退潮时海水退出最远的那条海岸线，称为正常基线。另一种是直线基线，即在大陆岸上和沿海岸外缘岛屿上选定适当点作为基点，然后将相邻的基点用直线连接起来，这一系列直线构成的基线为直线基线。从这直线基线向外划出一定宽度的海域构成领海。直线基线与陆地之间的海域为内水。这种划法适用于海岸线极为曲折，或紧接海岸有一系列岛屿的地方。